Участники декламируют отрывок из выбранной ими прозы, не входящей в школьную программу. Продолжительность выступления участника — 2-5 минут. Могут использоваться музыкальное сопровождение, декорации, костюмы, но это не учитывается при выставлении баллов и не является рекомендацией или преимуществом.
Конкурс состоит из трех этапов: школьный, районный, региональный. На первом этапе он проводится для всех желающих без предварительного отбора. Лучшие чтецы, победившие в регионе, отправятся на всероссийский финал в «Артек». Суперфинал пройдет в июне 2019 года в Москве. 10 участников, набравших наибольшее количество баллов по итогам всех этапов, будут награждены подарками и смогут выступить на Красной площади в Москве.
В составе жюри - известные писатели, деятели культуры и искусства, мэтры кино и журналисты. С момента начала конкурса в нем участвовали более 10 миллионов детей из 85 регионов России и 84 стран мира. Соревновательные чтения проходят только на русском языке, превращая его в международный язык детского интеллектуального сообщества.