Из дневников одного из первых Героев Советского Союза становится очевидно, как он сам оценивал себя и свои решения, сделавшие его, пожалуй, самым знаменитым меленковцем XX века.
Теннис на Дальнем Востоке
Каманин родился в 1909 году в семье сапожника и ткачихи. Окончил девятилетку. И так спешил жить, что - по документам - состарил себя на один год ради поступления в летную школу. А еще так «влюбился» в авиацию, что даже гривенник, который мама выдала на школьные завтраки, отдал в пользу Красного воздушного флота.
«Собрал документы, отправил их в отделение ОДВФ (Общество друзей воздушного флота) и просил послать меня в летную школу. Жду месяц, другой, третий — никакого ответа! Послал письмо — и снова никакого ответа! Вот, думаю, проклятые бюрократы... Однако, поразмыслив, перестал обижаться. Ведь мне тогда было только 16 лет, а в летную школу принимают не моложе 18. Стало досадно, что так поздно родился, и я „исправил" ошибку природы: переделав в документах год рождения, снова отправил их на следующий год», - вспоминал Каманин уже в статусе Героя Советского Союза.
«В авиации требуется здоровье, крепкое сердце, крепкие нервы. Я это знал. Усиленно занимался спортом. У меня до сих пор сохранилась привычка с утра делать гимнастику и холодное обтирание. Люблю и другие виды спорта. В своей части на Дальнем Востоке я пристрастился к теннису. Между дневными и ночными полетами у нас четырехчасовой перерыв, все идут спать, а я играю в теннис».
Его принципом было — все делать по максимуму. Даже в личном плане. Женился еще курсантом - и на всю жизнь. Уже в 19 лет стал отцом. У Николая и Марии Каманиных родились два сына, старший из которых - Аркадий тоже стал самым юным военным летчиком Второй мировой войны. Младший, Лев, стал военным инженером.
Спасение челюскинцев
В 1934 году, в 24 года, Николай Каманин возглавил отряд самых отважных летчиков, спасавших пассажиров и экипаж парохода «Челюскин» в Арктике.
Судно, исследовавшее северный морской путь, было зажато и раздавлено льдами. К счастью, почти все, кто был на борту, спаслись и устроили лагерь на льдине, подготовив небольшой аэродром для посадки самолетов.
Та спасательная операция в исполнении советских авиаторов стала известна на весь мир. А вот как сам Каманин описывает свой первый прилет к лагерю челюскинцев на биплане Р-5: «Через 10 минут!— коротко говорит в телефон Шелыганов (его штурман). Через 10 минут будет лагерь, к которому мы стремимся вот уже скоро полтора месяца. Не терпится... Высовываю голову из кабины навстречу холодному ветру. Еще ничего не видно, кроме нагроможденных льдов. Но через минуту впереди появляется черная точка, она растет, расширяется. Еще минута — ясно вижу дым, еще минута — выступают деревянный барак, вышка с красным флагом на мачте, буграми раскинулись палатки. Из палаток бегут люди, карабкаются, взбираются на торосы, машут руками, шапками. Я не слышу ни приветствий, ни криков радости. Я должен заглушить крик радости в моей груди. Как только я увидел аэродром, расцвеченный флагами с погибшего «Челюскина»,— этот ледяной ящик с торосистыми стенками, эту ледяную площадку, покрытую застругами, мной овладела одна мысль: «Как я сяду?». На какой-то миг я все забыл — и лагерь и торжествующих челюскинцев. Я весь погрузился в расчеты. Точность нужна, величайшая точность, чтобы самолет опускался почти вертикально, не ударившись о лед. Захожу на посадку раз, другой, прицеливаюсь, чтобы в 10 сантиметрах над торосами прошел самолет, не задевая их лыжами».
В итоге все у Каманина получилось. Он за несколько рискованных взлетов и посадок вывез больше 34 человек, а самым последним рейсом еще и собак экспедиции. Кстати, наш земляк и его напарник (опытный полярный ас Молоков) придумали использовать конструкции для бомб под крыльями, чтобы захватить больше людей. Спасли всех.
Чествовали спасенных и спасителей в Москве. И присвоили первые звания Героев Советского Союза. Золотую звезду Героя в 1934 году еще не придумали, Каманин получил ее позже, в 1939-м.
Освоил Ил-2
В Великую Отечественную Каманин был уже генералом. Командовал 5-м штурмовым авиакорпусом, воевавшим на прославленных «крылатых танках» Ил-2. Сам совершил два десятка боевых вылетов и усовершенствовал тактику действий самолетов-штурмовиков - от Курской дуги до Чехословакии.
Конечно, генерал написал об этом: «…Краснозвездные «летающие танки» утюжили высоту, с пологого пикирования обрушивая на немцев бомбы, расстреливая из пушек и пулеметов. Одновременно с третьим заходом штурмовиков наша пехота поднялась в атаку. Высота была взята, в плен захватили группу гитлеровцев. Фашисты были «чокнутые» - так метко определили наши бойцы психологическое состояние противника после налета штурмовиков. А один из пленных всё время плакал и непрерывно что-то бормотал. Когда прислушались и перевели его бормотание, оказалось, что он повторяет одни и те же слова: «черная смерть», «черная смерть» - так гитлеровцы окрестили наши славные самолеты Ил-2...»
Каманин и космос
В 1960 году именно генерал Каманин за мудрость, опыт и решительность был назначен главным наставником первых космонавтов и одним из кураторов космической программы от командования ВВС.
Читаем в его дневниках: «6 января 1961 года. Сегодня Главком ВВС подписал приказ о назначении комиссии по приему выпускных экзаменов у первых шести слушателей-космонавтов. Председателем комиссии назначен я, заместителем — Бабийчук. Сдавать экзамены будут следующие товарищи: капитан Быковский, капитан Николаев, капитан Попович, ст.лейтенант Гагарин, ст.лейтенант Нелюбов, ст.лейтенант Титов.
17 января 1961 года. «…Все слушатели показали хорошие знания космического корабля и условий его полета. Гагарин, Титов, Николаев и Попович получили оценки «отлично», а Нелюбов и Быковский — «хорошо».
18 января. «В эти дни у меня часто возникали вопросы: «Кто из этой шестерки войдет в историю, как первый человек, совершивший космический полет? Кто первым из них, возможно, поплатится жизнью за эту дерзкую попытку?» На эти вопросы пока нет ответов, но можно предвидеть, что при отличной работе техники любой из них справится с ролью космонавта. В марте-апреле 1961 года состоится первый полет человека в космос. Есть полная уверенность, что корабль выйдет на орбиту, но нет еще гарантии безопасной посадки».
Кстати, по-отечески заботясь о космонавтах, Каманин, не раз рисковавший сам и доверивший на войне штурвал самолета 14-летнему сыну Аркадию, был уверен, что риска космонавтам не избежать: «Мое личное мнение таково: без риска космос не освоить, но бояться риска и возможных жертв, значит тормозить полеты в космос».
Тогда впереди был не только полет Гагарина, но еще 10 лет работы Каманина наставником космонавтов. А в 1970 году состоялся шахматный матч «Космос-Земля», в котором Каманин и космонавт Горбатко по радиосвязи сыграли вничью с находящимися на орбите корабля «Союз-9» Николаевым и Севастьяновым…
Генерал-полковник авиации Николай Петрович Каманин ушел из жизни 12 марта 1982 года в Москве.