Космонавт и парашют
Гагарин родился в Смоленской области 9 марта 1934 года. В Саратове учился в техникуме и занимался в аэроклубе. Затем в его жизни было Оренбургское авиационное училище. А перед зачислением в отряд космонавтов он служил в Мурманской области - в 122-й истребительной авиационной дивизии Северного флота.
Первым космонавтам требовалась особая парашютная подготовка. Об этом писал сам Юрий Гагарин в книге, вышедшей в 1961 году: «Одним из снаряжающих меня в полет был заслуженный парашютист Николай Константинович, обучавший космонавтов сложным прыжкам с парашютом. Его советы были ценны: ведь он уже несколько раз катапультировался из самолетов с креслом, подобным установленному в космическом корабле и также снабженным специальным парашютным устройством. Это было тем более важно, что по программе первого космического полета для большей надежности на случай посадки корабля на не совсем удобной для этого площадке был принят вариант, при котором на небольшой высоте космонавт катапультировался с борта корабля и затем, отделившись от своего кресла, приземлялся на парашюте».
Почему же именно Киржач стал главной парашютной школой для первых космонавтов? В мае 1959 года на окраине Киржача создали летную базу Научно-экспериментального института парашютно-десантной техники. Сюда с аэродромов «Дядьково» и «Медвежьи озера» перебазировали авиационную технику. Так что техника и специалисты в Киржаче уже были. Сыграла свою роль и относительная близость Киржача к подмосковному Центру подготовки космонавтов. И с 1960 года на аэродроме «Киржач» проходили парашютную подготовку все будущие легенды - Юрий Гагарин, Герман Титов, Андриян Николаев, Павел Попович, Алексей Леонов, Павел Беляев...
Легендарным наставником первых покорителей космоса в парашютном мастерстве стал тот самый Николай Никитин, которого еще без фамилии (из-за секретности советской космической программы) почтительно упомянул Гагарин в своей первой книге. Никитин, между прочим, - обладатель нескольких мировых рекордов, тренер, испытатель, десантник с фронтовым опытом, заслуженный мастер спорта.
«За короткий срок я выполнил около 40 прыжков, и все они не были похожи друг на друга... [Никитин] многому научил нас: как оставлять самолет, как управлять телом во время свободного падения, как определять расстояние до земли, как приземляться и приводняться», - писал Юрий Гагарин. «Мы прыгали днем и ночью. Прыгали на землю и на воду», - вспоминал космонавт №2 Герман Титов. Можно добавить, что прыгали они то с больших, то с малых высот, то с затяжкой, то без... При этом парашютные прыжки стали одним из самых сложных этапов подготовки первых космонавтов.
Несмотря на заботу опытного наставника, риск погибнуть при неудачном прыжке с парашютом была велика. Например, у Титова однажды не раскрылся основной парашют, но он не растерялся.
Завершающая стадия первого витка вокруг Земли Юрия Гагарина 12 апреля 1961 года прошла штатно (чего не скажешь обо всем полете, ведь в начале были проблемы при отделении ступеней ракеты). На финише, во время приземления, кабина-капсула корабля «Восток» и кресло с Гагариным спустились на парашютах по отдельности, как и планировалось, на территории Саратовской области.
Интересно, что Гагарин и после своего знаменитого полета продолжал совершенствовать парашютные навыки в Киржаче. Алексей Леонов в книге «Время первых» вспоминал: «Наступает 1963 год, и мы поехали в Киржач, что во Владимирской области, на новые прыжки. Мы уже поняли, что прыгать надо не в августе, когда земля твердая, прыгать надо в марте, чтобы был снег, и погода чтобы была устойчивая, мартовская».
По воспоминаниям Леонова, Гагарин тогда вызвался прыгать вместе с Павлом Беляевым, который раздробил ступню во время одного из прыжков и после лечения только вернулся к тренировкам. Когда они с Гагариным были в воздухе, погода преподнесла неприятный сюрприз - и космонавтов понесло на дровяные склады!
«Я отпрыгал свое. Стою на земле и смотрю, как они выпрыгивают. И ветер опять 25 метров, - эмоционально рассказывал потом Леонов. - Господи! Несет! Я каждый год потом ездил мимо этих складов. Крыши плоские, дровяные склады. Юра Гагарин приземлился на крышу. А Паша внутрь…» К счастью, тогда никто из космонавтов не пострадал.
А вот их учитель Николай Никитин погиб в мае 1963 года, за день до своего 45-летия. Опытнейший мастер-парашютист и его товарищ при выполнении затяжного прыжка столкнулись головами в воздухе.
Встречи с киржачанами
В том же 1963 году Юрий Гагарин, о парашютной подготовке которого поначалу местные не знали, провел официальную встречу с жителями полюбившегося космонавтам города Владимирской области.
«В этот памятный день юные моделисты городской средней школы №1 подарили Ю.А. Гагарину макет космической ракеты, кинолюбители Дома пионеров сняли фильм о его пребывании в нашем городе. По просьбе ребят космонавт номер один записал свое выступление на магнитофонную пленку. Он пожелал ребятам упорно воспитывать в себе трудолюбие, выносливость, стремиться к прочным знаниям…», - описывала эпизоды этой эпохальной встречи в районном ДК Киржача районная газета «Красное знамя».
Тогда же Гагарин провел целую автограф-сессию, и подписал для киржачан несколько десятков экземпляров своей книги «Утро космической эры». Первый космонавт побывал также на заводе «Красный октябрь» и на шелковом комбинате.
Кстати, Киржачский район был еще любимым местом редкого досуга Гагарина и других космонавтов. Они рыбачили, варили уху, охотились, облюбовав для отдыха излучину реки Киржач, пляж при исторической возвышенности «Вшивая горка». (Возвышенность получила такое название, видимо, после возвращения ополченцев 1812 года, которые, изнуренные и больные, устроились там на своеобразный карантин).
В 2016 году пляж и костер космонавтов на «Вшивой горке» стали по инициативе Киржачской типографии мемориальными местами. А в 2020 году общественный центр «Фрегат» организовал в Киржаче создание стелы с перечислением всех членов первого отряда космонавтов. Улица, на которой в ДК выступал Гагарин, носит его имя.
Улетел в вечность
Ирония судьбы - в 18 километрах от Киржача трагически и внезапно завершился земной путь Гагарина. Он только что решил вернуться к летной практике после большого перерыва, как в первом же полете - 27 марта 1968 года - вместе с летным наставником Владимиром Серегиным разбился на МиГ-15УТИ близ деревни Новоселово. В 1975 году там открыли мемориал, который продолжают реконструировать. В 90-е Алексей Леонов возглавил восстановление местного храма, который стал еще одним памятником ушедшим космонавтам.
...Говорят, первый космонавт считал, что путь в космос начинается именно в Киржаче.