Он был близок к технике с рождения. Появился на свет в семье железнодорожника 5 мая 1912 года. Тогда Селиваново входило в состав Судогодского уезда Владимирской губернии, а Селивановский район был образован только в 1929 году. Однако уроженцу скромного поселка железнодорожников при станции суждено было взлететь очень высоко.
Николаю было всего два года, когда семья перебралась на отдаленную станцию Тулун (ныне в Иркутской области). И теперь тулунцы тоже считают его своим героем. Окончил школу ФЗУ в Нижнеудинске. Переехал в Ленинградскую область в город Сестрорецк, устроился на завод рабочим. Но близость к Балтике сказалась - в 1930 году он стал курсантом школы авиамотористов Балтийского флотского экипажа. Но в те годы при Военно-морском флоте активно развивался флот воздушный. Став авиамотористом, наш герой вскоре подал рапорт с просьбой направить его учиться на боевого летчика. И после Луганской школы пилотов стал служить в истребительной авиабригаде Киевского военного округа.
Герой и его «Чато»
Николаю было 24 года, когда в Испании началась гражданская война между республиканцами и националистами. В Советском Союзе ее предпочитали называть «национально-революционной войной испанского народа 1936-1939 годов». Республиканцев поддерживали левые политические силы и сочувствующие им - как в Испании, так и разных странах мира. Крупнейшим союзником испанских республиканцев стал Советский Союз. А националистам во главе с Франко оказали помощь фашистские лидеры Германии и Италии.
На помощь обеим враждующим сторонам их иностранные союзники направили военных специалистов - в статусе добровольцев. В октябре 1936 года, когда националисты наступали на республиканский Мадрид, в числе первой группы советских летчиков в Испанию прибыл и лейтенант Шмельков.
Там ему пришлось воевать на истребителе-биплане И-15, который незадолго до войны в Испании разработали в конструкторском бюро Поликарпова. Несмотря на открытую кабину пилота и двукрылую конструкцию самолета, которая сегодня выглядит архаично, И-15 считался одним из самых маневренных и высотных истребителей середины 30-х годов. Испанская война стала «звездным часом» и для И-15, и для молодого пилота. Такими самолетами СССР снабдил и испанских союзников. За характерные очертания И-15 испанцы ласково прозвали этот истребитель «Чато» - «курносый». Под этим прозвищем самолет и вошел в историю авиации. Эскадрильи И-15 осенью 1936 года патрулировали небо Мадрида, защищая его от немецких и итальянских бомбардировщиков и вступая в поединки с вражескими истребителями.
Многие понимали, что Европа уже на пороге Второй мировой. И будущие ее ключевые участники - СССР, Германия, Италия старались «протестировать» в воюющей Испании образцы своей боевой техники. Так что начались яростные воздушные поединки добровольцев из разных стран в испанском небе и самих испанцев на импортных самолетах. В этих боях с вражеским пилотами (на немецких «Хейнкелях», «Юнкерсах» и итальянских «Фиатах») Шмельков одержал несколько побед. Подсчет побед пилотов не был точным. Но известно, что Николай Шмельков в Испании сбил как минимум 4 самолета индивидуально, а также еще два - в паре с товарищами. Результативности всех его 66-ти боевых вылетов хватило для присвоения звания Героя. Так селивановец сразу взлетел в элиту «красных соколов» 30-х годов.
По данным историков авиации, из 160-ти наших пилотов-добровольцев, участвовавших в знаменитой обороне Мадрида, с конца октября 1936 года по начало января 1937 года погибли 26 человек, многие были ранены (в том числе Шмельков). Мадрид отстояли. И на память о тех боях остался бодрый лозунг на все времена «Но пасаран!», значение которого знают все, даже без перевода с испанского.
«Интересные тактики» для наркома
В апреле 1937 года плеяду первых советских героев-летчиков, вернувшихся из охваченной войной Испании, ждал прием в Москве и доверительный разговор с руководством Красной Армии. Есть даже стенограмма этого разговора с участием Николая Шмелькова, где тогдашний заместитель наркома обороны по авиации Яков Алкснис расспрашивал его о впечатлениях от боев в Испании.
«Как они вас атаковали?» - спросил Алкснис. Шмельков объяснил: «У них заведен такой порядок — как увидят, что один самолет оторвался от строя, они сейчас же набрасываются на него и атакуют, и сразу же уходят. Интересная тактика выхода из боя - штопором, свободным падением или пикированием до земли. Получается впечатление, что самолет подстрелен и падает. Первое время мы их бросали. А потом, когда проследили, так стали гнать до земли. Во втором бою сразу до земли гнали. Стали одиночек ловить, поймаешь, стукнешь и смотришь, куда упадет машина. Как свалится или летчик прыгнет с парашютом, так этого бросаешь и ловишь другого».
Конечно, заместителя наркома интересовало, как показал себя И-15. Летчик заявил, что самолет хорош для ведения индивидуального боя: «Дрались все время индивидуально. Только скорость у него мала. «Хейнкеля» не догнать. «Фиат» не уходит, а «Хейнкеля» никак не догонишь, перевернется и уходит. Мы-то ни разу не уходили: догонять пробовали — не догонишь. Зато вверх «Хейнкель» идет плохо».
В данном случае Шмельков описывал достоинства и недостатки немецкого биплана «Хейнкель He 51», который немцы не преминули испробовать в Испании. Видно, что тяга у двигателя «БМВ» была получше, чем у нашего мотора для И-15, но в маневренности у «немца» были недостатки: «Вверх идет плохо, но уходит лучше. Значит, скорость горизонтальная больше», - выступил в роли «капитана очевидность» Алкснис, реагируя на рассказ Шмелькова. Но наш селивановец поделился опытом, как, даже при недостатке скорости, советские асы сбивали и быстрых «Хейнкелей»: «Стараешься дать очередь по мотору, водяное охлаждение перебьешь, мотор перестает работать, и некуда им деваться. Так мы их и били... Вот когда появились разрывные и зажигательные пули, стало легче…».
Из этого разговора ясно, как пригодился опыт воздушных боев в Испании для развития военной авиации в СССР накануне Великой Отечественной войны. Шмельков и его товарищи были первыми, кто встретился в «дуэлях» с немецкими асами, которые прибыли в Испанию в составе легиона «Кондор».
Герою Советского Союза Шмелькову в 1936 году сначала вручили только орден Ленина - как и другим первым обладателям этого звания. И лишь через три года, когда учредили Золотую Звезду, он получил и этот почетнейший знак отличия за номером 25.
Еще две войны
Отличился Николай Шмельков и во время войны с Финляндией в 1939-1940 годах. За успешное выполнение боевых задач был награжден орденом Красного Знамени. Прошел Великую Отечественную. Был командиром 145-го истребительного авиаполка на Севере. Потом служил в Забайкалье. С 1944 года - снова на фронте. Принимал участие в Висло-Одерской и Восточно-Померанской наступательных операциях. Награждён медалями «За оборону Советского Заполярья», «За взятие Берлина», «За победу над Германией»», «За боевые заслуги».
В августе 1945 года полковник Шмельков был уволен в запас, и вернулся на родную станцию Селиваново, в поселок Красная Горбатка. Скончался он на малой Родине в 1967 году. В память о герое-летчике в Красной Горбатке назвали улицу и установили самолет-памятник.