Константин Никитич родился 28 апреля 1822 года в семье чиновника - протоколиста Ковровского уездного суда Никиты Осиповича и его жены Елизаветы Ивановны Тихонравовых.
Отец будущего краеведа происходил из духовного звания. Отсюда и красивая фамилия. Семья была небогатой, но уважаемой. Осиротел Константин рано. Через год умерли его мать и крестный. А через три года ушел из жизни отец. Сын остался с мачехой, последней женой отца. Попечителем стал дядя. С десяти лет Константин учился сначала во Владимирском уездном духовном училище, затем - в семинарии. Значился в числе прилежных семинаристов, которые «примерно добры, весьма скромны и обязанностям ученическим усердны, почтительны, отличаются тихостию и внимательностию».
Константину на старте карьеры очень помог еще один выпускник семинарии, ставший уже сотрудником губернского Статистического комитета и редактором неофициальной части «Владимирских губернских ведомостей», - Яков Протопопов. Именно он сподвиг Тихонравова определиться, устроив в 1842 году регистратором в канцелярию губернатора. А еще увлек краеведением и желанием печататься в губернской газете.
Примерно в 1845 году Тихонравов вместе с сестрой приобрел небольшой дом во Владимире на Большой Ильинской (сейчас это дом №23 на Герцена). В 1846-м Константин даже породнился с Яковом Протоповым - женился на его сестре Анне Егоровне. У четы родились дети: Мария, Николай, Елизавета, Сергей, Варвара. Все они были крещены в Богословской церкви (была у Вокзального спуска, не сохранилась).
С 1844 года Константин Никитич работал в губернском Статистическом комитете и совмещал изучение истории родного края с профессиональными обязанностями. А возглавлял Статкомитет сам губернатор. Так что именно по его поручению Тихонравов колесил в командировки по губернии. Занимался, в том числе, проверкой доставляемой с мест информации о населении, демографии, пожарах, болезнях, преступности, фабриках и заводах, торговле, ярмарках, судоходстве, садоводстве, о земельных владениях, о промыслах и полезных ископаемых. В 1857 году опубликовал «Статистический список населенных местностей Владимирской губернии» – первый за всю историю существования губернии перечень населенных мест. В конце жизни, накануне переписи населения, работал над вторым изданием.
В 1861 году Тихонравов стал секретарем преобразованного Статкомитета. А еще заведовал делами мануфактурного губернского комитета, был секретарем губернского Попечительного Комитета о тюрьмах. Был награжден орденом св. Анны 3-й степени, бронзовой медалью в память войны 1853–1856 годов, знаком отличия беспорочной службы за XV лет.
В командировках Тихонравов посещал монастыри, осматривал их ризницы и библиотеки, собирал исторические сведения, старинные документы, делал описания памятников, фиксировал народные обычаи и фольклор. И это было не просто хобби! Тогда все это поддерживалось по всей вертикали власти. Но у Тихонравова открылся особый талант к краеведению. Вот почему он выдающийся.
Перу Константина Никитича принадлежат несколько исторических исследований, в том числе - о крепостных стенах и башнях Владимира XVII века с указанием места расположения древних ворот. Он же составил историко-статистические описания семи городов губернии.
А еще Тихонравов страстно увлекся археологией. В 1851 году он был официально откомандирован от канцелярии губернатора в помощь знаменитому археологу графу Алексею Уварову. Именно Уваров и Тихонравов нашли гробницу Пожарского в суздальском Спасо-Евфимиевом монастыре. Потом Тихонравов работал с Уваровым на «разрытиях» курганов в Суздальском и Юрьевском уездах. Позже копал в Переславском уезде под руководством еще одной легенды русской археологии - Павла Савельева. В дальнейшем Тихонравов вел раскопки уже самостоятельно. Все находки отправлял в Петербург. Был принят в члены Императорского Русского Географического общества, Императорского Археологического общества, а также Императорского Московского Общества истории и древностей Российских.
...Еще в 1854 году при губернском Статкомитете был основан музей естественных и промышленных произведений Владимирской губернии. Первым заведующим музея стал Константин Тихонравов. В том «музеуме» были выставлены «образцы железной руды из Муромского и Меленковского уездов, алебастра из Муромского уезда, извести из Ковровского уезда, и от Гороховецкого городничего образцы золотого песку, находящегося близ города Гороховца». Конечно, не обошлось без находок из раскопок. Так что даже на выставке первого Археологического съезда в Москве в 1869 году из Владимирского музея были представлены 10 экспонатов.
В августе 1861 году Владимир посетил наследник престола Николай Александрович (рано умерший сын Александра II). Экскурсию для него по Владимиру провел Тихонравов.
В неофициальной части газеты «Владимирские губернские ведомости» Тихонравов ежегодно публиковал десятки статей по местной истории. Писал о курганах, древних городищах, найденных при раскопках древних европейских, саманидских и куфических монетах, ископаемых костях «допотопных» животных, истории сел и деревень, некрополях, колядах, офенях и офенском языке, старинных печах, пушках...
Губернатор Владимир Анненков в 1853 года назначил Тихонравова редактором неофициальной части газеты «Владимирские губернские ведомости». Эту обязанность краевед исполнял 25 лет. Он возглавил редакцию, уже имея программу преобразований: «Губернская газета должна проявлять в себе жизнь губернии во многих отношениях». Неофициальная часть газеты состояла при нем из трех разделов: «Материалы для статистики», « Материалы для истории и археологии» и «Смесь». «Чтобы губернские ведомости заключали в себе сведения преимущественно о губернии и могли по справедливости называться и быть Владимирскими». (До него в издании было немало «чужих» перепечаток).
Даже на российском уровне признали, что Тихонравов за счет краеведения поднял провинциальную газету на небывалую высоту. А сколько он сам всего напечатал! В 1857 году Тихонравов собрал свои наиболее значимые публикации в «Губернских ведомостях» и издал их в Москве в виде книги под названием «Владимирский сборник». За этот сборник, поднесенный императору Александру II, Тихонравов был пожалован бриллиантовым перстнем. Вот так поощряли краеведов! Всего число статей Тихонравова в газете достигло 700.
В конце июня 1879 года Константин Никитич Тихонравов поехал в Москву на Антропологическую выставку. В дороге простудился, вернувшись домой, слег в постель и скончался 6 июля 1879 году, в возрасте 57 лет. Хоронили его торжественно, в присутствии губернатора Иосифа Судиенко. Но могила выдающегося краеведа не сохранилась.
Трудами Тихонравова ученые пользуются по сей день.